De tout temps (c’est le cas de le dire), l’homme a chercher à connaître l’heure qu’il était. Si aujourd’hui il est facile de savoir l’heure à la minute et à la seconde près (il est même impensable de ne pas la connaître), il en allait différemment par le passé.
Certes à la campagne le temps n’était rythmé en ce qui concerne l’année que par les moissons, les semailles, les vendanges ou bien les saisons et par le lever ou le coucher du soleil ou bien la traite des vaches en ce qui concerne la journée. Mais pour le reste il fallu bien trouver un système fiable de mesurer le temps.

Les psaumes
De l’antiquité au Moyen-Age, il semblerait que dans les abbayes la longueur des psaumes fut une mesure de référence pour calculer le temps. En effet, systématiquement égrenéà la même allure, contenant le même nombre de mots, de virgules, de pauses, etc., les psaumes étaient en fin de compte une unité de mesure horaire plutôt fiable grâceà laquelle les religieux décomptaient ce qu’ils appelaient les heures "canoniales". Mais ce système tomba bien vite en désuétude car il n’intéressait évidemment que les religieux et n’avait cours que dans les abbayes (il est pas facile de se balader dans la rue avec un moine récitant des psaumes à son poignet !).

Le cadran solaire
Le premier exemplaire du cadran solaire date de 1500 ans avant Jésus-Christ. Il était érigé en Égypte est fait d’un obélisque identique à celui qui trône place de la Concorde à Paris. Pour qu’il indique l’heure, il fallait à sa base tracer un demi-cercle divisé en douze parties. C’était en fonction de la position de l’ombre de l’obélisque sur l’une de ses partie que l’on obtenait l’heure. Reste que le soleil n’était pas toujours à la même hauteur dans le ciel suivant les saisons.
Ce n’est qu’au XIVème siècle avant Jésus-Christ qu’un mathématicien arabe découvrit que, si au milieu du cadran on plantait un gnomon (objet vertical dont l’ombre détermine les saisons) parallèlement à l’axe de la Terre (c’est à dire suivant l’angle de latitude de l’endroit où on le réglait), le cadran montrait des heures d’égales longueurs quelle que soit la période de l’année. Malheureusement, le seul défaut du cadran solaire et de ne pouvoir identifier l’heure la nuit et il fallut inventer autre chose.

La clepsydre
Ce n’est que peu de temps après s’être rendu compte que l’ombre pouvait donner l’heure que l’on s’aperçut que l’eau pouvait remplir le même office. Dés 1400 avant Jésus-Christ, en toujours en Égypte, naquit la première pendule à eau mais ce n’est réellement que vers l’an 200 avant Jésus-Christ qu’elle devint d’usage courant. Le fonctionnement était simple : il s’agissait de simples récipients que l’on remplissait d’eau et qui, percés en leur fond, laissaient cette dernière s’écouler petit à petit et marquer le temps (défini à l’avance) sur les encoches gravées à l’intérieur du récipient symbolisant l’heure.
Plus tard arrivèrent des clepsydres plus perfectionnées qui, dotées d’un cadran et d’une aiguille, se composaient d’un récipient et d’un cylindre à flotteur. En remontant, le flotteur faisait tourner l’aiguille par l’intermédiaire d’une crémaillère ou d’une chaîne à poids. Parallèlement, un entonnoir régulait le remplissage du flotteur et disposait même d’un rebord permettant le débordement continu de l’eau versé. Le niveau du liquide restait constant ! Au premier siècle après Jésus-Christ fut même inventée une pendule hydraulique dont le mécanisme actionnait non seulement des aiguilles mais aussi des petits personnages offrant du vin ou du lait !

La chandelle
Autre moyen de mesurer le temps : la chandelle horaire. Cette technique dite "destructive", inventée vers 870 par un roi anglo-saxon, Alfred le Grand, consistait à mesurer la vitesse à laquelle une flamme pouvait brûler une bougie, une corde à nœuds, un bâton ou n’importe quel objet combustible. Pour le bon roi Alfred, il s’agissait d’une simple bougie graduée et conçue pour durer quatre heures.
En Chine, où ce système de mesure était particulièrement prisée, on frisa l’ultra-sophistication : il n’était pas rare en effet de donner l’heure grâce à un "bateau-dragon", sorte de maquette navale sur laquelle brûlaient des bâtons d’encens dont la combustion déclenchait une sonnerie à intervalles réguliers.

Le sablier
Le sablier ne date que du XIVème siècle après Jésus-Christ. Bien plus précis qu’une clepsydre car son débit ne dépend pas de la hauteur du sable, il fut d’abord rempli de coquilles œufs pulvérisées et au service presque exclusifs des navigateurs : c’était le seul système de mesure du temps qui ne soit pas déréglé par de forts coups de vent ou par le balancement du navire.
Les prêtres, séduits, s’en emparèrent pour limiter la durée de leurs sermons et le baptisèrent : "verre à sermon". Un petit nom qui donnait lieu à bien des rires étouffés lorsqu’un religieux bavard annonçaient à ses ouailles tout en retournant le sablier : "Mes frères, nous allons prendre un autre verre".

Le jour solaire

Le mot "jour" vient du latin "diurnus", dérivé de "dies", le jour, la lumière.

En astronomie , il existe :
  le jour sidéral : c’et la durée de la rotation de la Terre sur elle-même ( environ 23 heures 56 minutes et 4 secondes )
  le jour solaire vrai : c’est l’intervalle de temps séparant deux levers , deux couchers ou deux passages du Soleil au méridien . Il varie de 23 h 59 min 39 s à 24 h 0 min 30 s , il vaut donc en moyenne 24 heures. Le jour solaire vrai est donc plus long que le jour sidéral à cause du mouvement de la Terre autour du Soleil .
  le jour solaire moyen : il dure 24 heures et commence à midi , tandis que le jour civil commence à minuiti .

La durée du jour solaire varie pour plusieurs raisons :
  La vitesse angulaire de la Terre tournant autour du Soleil est plus grande quand la Terre est proche du Soleil ; ( on rappelle que la Terre décrit une ellipse autour du Soleil )
  L’angle que doit encore parcourir la Terre pour ramener le Soleil à midi n’est pas le même suivant la distance Terre-Soleil ( il est plus grand quand cette distance est petite ) ;
  L’angle entre le plan orbite terrestre et la plan équatorial( très inclinée aux équinoxes , peu aux solstices) La notion de journée a été mise au point par les astronomes babyloniens : il y a 4.000 à 5.000 ans, le jour était divisé en six périodes ou veille : trois périodes du lever au coucher du Soleil et trois autres du coucher du Soleil à son lever. Puis les périodes furent ralenties : six veilles de jour et six de nuit ; la journée était donc divisée en 12 heures doubles de jour et de nuit : chacune était de durée inégale car le calcul s’effectuait sur des durées respectives du jour et de la nuit . Ainsi, les heures du jour en été étaient plus longues que celles d’hiver et inversement. L’Egypte Ancienne adopta le même système.

Le partage en 12 heures s’explique sans doute par le fait que dans une année solaire, il y a environ 12 lunaisons . L’année se divisant en 12, la journée a dû être divisée de la même façon. L’heure découpée en 60 minutes et en 3600 secondes nous vient des Babyloniens (qui comptaient en base 60) par l’intermédiaire des Grecs et des Romains.

La journée commençait à des heures variables selon le calendrier : au lever du jour en Egypte ancienne et en Inde, à la tombée du jour chez les Juifs, les Musulmans et les Chinois. A Rome, elle commençait à minuit.

Le mot "heure" vient du latin "hora" qui lui-même venait du grec ( "période de temps revenant régulièrement") désignant toute division du temps sans distinction de durée : l’année, la saison et, par la suite, l’heure. Pour les Romains, l’heure était de durée variable : elle correspondait à la douzième partie du temps compris entre le lever et le coucher du Soleil pour l’heure de jour, et vice-versa pour l’heure de nuit. Ainsi, l’heure du jour était plus courte en hiver qu’en été : elle était de trois-quarts d’heure en décembre et une heure et quart en juin .

L’heure officielle est numérotée de 1 à 24 depuis 1918 .

Le mot "minute" vient du latin médiéval "minuta" signifiant "menu", elle est le résultat de la seconde division de l’heure.